Advertencia: ¡Este artículo incluye spoilers menores de Muerte por un rayo!
El nuevo drama de Netflix, Muerte por un rayo, protagonizado por Michael Shannon y Matthew Macfadyen, ha recibido excelentes críticas. Si bien el programa es excepcional, no cubre todos los detalles del juicio y la sentencia de Charles Guiteau; como es común en los programas basados en hechos reales, se omitieron algunas partes de la historia.
Una pieza importante que falta es el juicio de Charles Guiteau. A pesar de que ocurrió hace 144 años, todavía existen relatos detallados del juicio en periódicos históricos y en el libro de 1882, La vida de Guiteau y la historia oficial del caso más emocionante registrado: el juicio de Guiteau, escrito por S.H. Alexander.
Hay muchos detalles disponibles sobre lo que sucedió entre eventos en Muerte por un rayo de Netflix. Si está interesado, aquí tiene un resumen de los momentos clave del juicio y la sentencia de Charles Guiteau.
| Asesinato y Cronograma del juicio | |
|---|---|
| Evento | Fecha |
| Guiteau disparó dos veces al presidente James A. Garfield | 2 de julio de 1881 |
| Muere James A. Garfield | 19 de septiembre de 1881 |
| Charles Guiteau es procesado y se declara inocente por demencia | 14 de octubre de 1881 |
| Comienza el juicio por asesinato de Charles Guiteau | 14 de noviembre de 1881 |
| El juicio de Charles Guiteau termina y es declarado culpable | 25 de enero de 1882 |
| Charles Guiteau es condenado a muerte | 4 de febrero de 1882 |
| Charles Guiteau es ejecutado | 30 de junio de 1882 |
Charles Guiteau fue juzgado por asesinar a James A. Garfield el 14 de noviembre de 1881
El 2 de julio de 1881, Charles Guiteau disparó contra el presidente James A. Garfield. Fue inmediatamente arrestado por un oficial de policía en la estación de tren de Baltimore y Potomac antes de que pudiera escapar. Guiteau permaneció en prisión durante más de diez semanas, acusado de intento de asesinato, mientras los médicos luchaban por salvar la vida del presidente.
Como informó The New York Times, el hombre que disparó contra el presidente James A. Garfield, Chester Guiteau, fue acusado formalmente de asesinato el mismo día que Chester Arthur asumió la presidencia. Cuando compareció ante el tribunal el 14 de octubre de 1881, Guiteau afirmó que no era culpable debido a una locura temporal, argumentó que los médicos del presidente eran responsables de la muerte e insistió en que el tribunal de Washington D.C. carecía de autoridad para juzgarlo.
El abogado de Guiteau, George Scoville, que también era su cuñado y tenía experiencia limitada en juicios penales a pesar de ejercer la abogacía durante tres décadas, abandonó dos de las reclamaciones. Leigh Robinson, la otra abogada del caso, se opuso a retirar el reclamo por negligencia médica, pero Scoville tomó la decisión final.
Entonces, después de un poco de retraso (alrededor de un mes, en realidad, para obtener algunas opiniones de expertos), el juicio finalmente comenzó el 14 de noviembre de 1881. Fue un verdadero enfrentamiento, porque estamos hablando de enfrentarnos a George Corkhill, el fiscal de distrito de D.C., y dos abogados muy respetados, John Porter y Walter Davidge. Esos tipos eran oponentes duros, ¡déjame decirte!
Guiteau intentó actuar como su propio abogado
Un detalle sorprendente del libro de H.H. Alexander (disponible en línea a través de Internet Archive) es que Guiteau intentó despedir a sus abogados desde el primer día de su juicio. A pesar de que Scoville y Robinson habían preparado su caso, Guiteau anunció ante el tribunal que creía que no eran adecuados para representarlo.
El asesino insistió en representarse a sí mismo ante el tribunal, alegando que conocía sus derechos y los detalles de su caso mejor que cualquier abogado. Criticó duramente a su equipo legal anterior, calificándolos de incompetentes y afirmando que no tenían idea de cómo construir una defensa adecuada y que inevitablemente perderían su caso.
Aunque el juez Cox no estuvo de acuerdo con ellos, permitió que los abogados siguieran trabajando en el caso. Soportó numerosas interrupciones de Charles Guiteau, con la esperanza de evitar que el proceso fuera declarado inválido. Esto se debió en parte a que Guiteau había afirmado que el juez Cox estaba tratando de silenciarlo.
El juicio de Charles Guiteau se convirtió en un espectáculo público debido a su comportamiento errático
Después de leer todos los relatos del juicio de Charles Guiteau, queda claro que ésta no fue una batalla legal estándar: fue una actuación, y Guiteau fue la estrella. Su Alteza Alexander notó que en realidad disfrutó de la sala del tribunal abarrotada, interpretando completamente erróneamente a la audiencia como simpatizantes en lugar de espectadores horrorizados. Parecía realmente ajeno a la indignación nacional contra él y, como resultado, simplemente montó un espectáculo. Fue extraño, inquietante y, francamente, un poco triste leer sobre ello.
El juicio rápidamente se convirtió en un espectáculo público debido al comportamiento perturbador y errático de Guiteau. Como informó History.com, interrumpió el interrogatorio de sus propios abogados, dañó la credibilidad de sus testigos y con frecuencia gritó. Incluso insultó a su abogado, Scoville, insultándolo durante el interrogatorio.
Para empeorar las cosas, Charles Guiteau decidió testificar en su propia defensa, una medida casi siempre considerada desastrosa para el acusado. Si bien tenía derecho a hacerlo, fue una decisión notablemente mala.
Me quedé absolutamente anonadado por el escalofriante nivel de detalle que proporcionó. Durante una semana, nos explicó toda su preparación para el crimen, describiendo meticulosamente cada paso. ¿Pero la parte más inquietante? Explicó que había elegido el arma (una pistola con cachas de marfil) no por su eficacia, sino porque pensaba que luciría mejor en un museo. Fue una visión realmente inquietante de su forma de pensar.
Estas acciones debilitaron su afirmación de locura. Dañó aún más su caso al argumentar que su locura sólo duró el instante en que cometió el asesinato, y se ofendió ante la sugerencia de que padecía una enfermedad mental durante todo el juicio. Según Famous Trials, incluso admitió durante el interrogatorio que creía que el asesinato aumentaría las ventas de su autobiografía.
Al concluir el juicio, cantó “El cuerpo de John Brown” y trazó una comparación entre él y George Washington. Creo, como un médico que testificó, que sus acciones probablemente fueron una actuación destinada a reforzar su afirmación de locura.
Los expertos médicos no pudieron ponerse de acuerdo sobre si Guiteau estaba legalmente loco
El juicio de Charles Guiteau fue un caso histórico, siendo el primer juicio por asesinato conocido en los Estados Unidos que intentó una defensa por demencia. Esto significó que fue juzgado según la regla M’Naghten, un estándar para determinar la locura legal que los tribunales estadounidenses habían tomado de la ley británica.
El Instituto de Información Jurídica explica que en términos jurídicos se presume cuerdo a un imputado salvo prueba en contrario. Para ser declarado legalmente loco, se debe demostrar que el acusado tenía un defecto mental en el momento del delito que le impedía comprender sus acciones o reconocer que sus acciones estaban equivocadas.
Tanto la fiscalía como la defensa llamaron a expertos médicos para que testificaran sobre el estado mental de Guiteau, con la esperanza de probar su versión del caso. En total participaron 36 médicos (23 de la acusación y 13 de la defensa), pero sus opiniones eran totalmente contradictorias. Ni siquiera pudieron ponerse de acuerdo sobre una definición de locura en sí.
Un artículo del Centro de Historia Médica Dittrick, “Arguing Insanity: The Trial of President Garfield’s Assassin”, detalla cómo los médicos de la época no estaban de acuerdo sobre los orígenes de la locura: si las personas nacían con ella o la desarrollaban más adelante en la vida. Durante el juicio, algunos de los partidarios del acusado señalaron sus características físicas, como la forma de su cabeza y un impedimento en el habla, como evidencia de su locura. Otros sugirieron que el daño cerebral podría ser la causa, pero no hubo evidencia de ello en su caso.
Charles Guiteau fue condenado a muerte el 4 de febrero de 1882
El juicio de Charles Guiteau terminó el 25 de enero de 1882 y el jurado rápidamente lo declaró culpable: sólo les llevó 65 minutos. Una semana después, fue condenado a muerte en la horca. A pesar de apelar ante la Corte Suprema, su caso no fue revisado.
Desesperada por conseguir ayuda, la hermana de Guiteau fue a la casa de Lucretia Garfield y le suplicó. Pero, como Candice Millard detalla en El destino de la República, Lucrecia se negó incluso a hablar con Frances y la rechazó. Mollie Garfield, la esposa de James Garfield, estaba igualmente enojada porque la hermana de su asesino se atrevía a ir a su casa.
El presidente Chester Arthur se negó a intervenir a pesar de las súplicas de Guiteau
Charles Guiteau asesinó al presidente James A. Garfield esperando el perdón del nuevo presidente, Chester Arthur. Guiteau incluso le escribió a Arthur, argumentando que merecía un favor a cambio de ayudarlo a conseguir un trabajo. Sin embargo, el presidente Arthur se negó siquiera a considerar un indulto, para gran decepción de Guiteau (según History.com).
La ejecución de Charles Guiteau marcó el final de su vida, prevista para el 30 de junio de 1882. Contrariamente a algunos relatos, Lucretia Garfield nunca lo visitó. Además, muchas fuentes omiten el detalle de que se llevó a cabo una lotería, en la que 20.000 personas participaron para tener la oportunidad de ver la ejecución de Guiteau y 250 billetes ganadores.
Incluso con algunas modificaciones y detalles faltantes, el resto de la escena sigue siendo en gran medida fiel a lo que sucedió. Como se muestra en el documental de Netflix Muerte por un rayo, lo llevaron a la horca, recitó el poema “I Am Going to the Lordy” y luego fue ejecutado.
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